20 mars 1893

Procès du scandale de Panama

Le scandale de Panama se solde le 20 mars 1893 par la condamnation à 5 ans de prison d’un ancien ministre des travaux publics, Baïhaut, qui a eu seul la naïveté d’avouer son implication dans cette gigantesque escroquerie. Parmi les autres inculpés, Ferdinand de Lesseps et Gustave Eiffel échappent de justesse à la prison grâce à une prescription bienvenue.

Auréolé par la réussite du canal de Suez, Ferdinand de Lesseps récidive dix ans après, en 1879, avec le percement de l’isthme de Panama, entre l’océan Pacifique et l’océan Atlantique. L’isthme fait alors partie de la Colombie.

La construction est prévue pour durer douze ans et coûter 600 millions de francs, un coût très élevé dû à l’absence d’écluses.

Comme pour Suez, Lesseps crée le 20 octobre 1880 une société anonyme en vue de collecter les fonds et conduire le projet, la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama. Les travaux débutent l’année suivante.

Mais l’isthme américain est traversé par une cordillère montagneuse relativement élevée et les premiers travaux se soldent par d’immenses difficultés.

Ferdinand de Lesseps lance alors plusieurs souscriptions auprès du public français. Mais il utilise les premiers fonds pour « arroser » la presse afin de cacher la réalité.

Dans l’impasse, il fait appel à l’ingénieur Gustave Eiffel, célèbre en raison de sa tour qui sera inaugurée à la faveur de l’Exposition universelle de 1889. Celui-ci n’hésite pas à engager son prestige au service du vieil entrepreneur et remet à plat le projet en prévoyant notamment des écluses.

Or la France entre dans une longue période de dépression économique et les épargnants sont peu enclins à se laisser séduire par l’aventure.

Ferdinand de Lesseps arrose donc la presse selon une pratique courante à l’époque dont témoigne Émile Zola dans son roman L’Argent. Émile de Girardin, député et journaliste réputé, fondateur de La Presse, a d’abord attaqué avec violence le projet avant de s’y rallier, et pour cause : il entre au conseil d’administration de la Compagnie !

Ferdinand de Lesseps corrompt aussi une centaine de ministres et de parlementaires, les « chéquards ». Il est servi dans son entreprise de corruption par un affairiste d’origine juive, Cornélius Herz, et un intermédiaire lui aussi israélite, un certain Jacques Reinach.

La déconfiture de la Compagnie s’avère inéluctable dès l’année suivante. Le tribunal de la Seine prononce sa mise en liquidation judiciaire le 4 février 1889. Elle va entraîner la ruine de 85 000 souscripteurs.

Désabusés, les épargnants français vont désormais renoncer aux investissements industriels et leur préfèreront les placements de « père de famille » (comme les emprunts russes qui se solderont en définitive par une déconfiture aussi retentissante !).

Il appartiendra finalement aux Américains de percer l’isthme. Le canal de Panama – avec d’énormes écluses comme il se doit – sera inauguré le 3 août 1914… le jour même de la déclaration de guerre de l’Allemagne à la France.

Source : Herodote